当罗马天主教会的领袖教皇去世后，一系列有着数百年历史的程序和传统将被启动，最终以选举新教皇的“秘密会议”结束。这一过程受到圣若望保禄二世颁布的宗座宪章《论普世教会最高牧者之选举》（Universi Dominici Gregis）的详细规范，尽管教皇方济各近期对此进行了一些修订，以简化葬礼仪式并体现他作为“罗马主教”而非“世俗权力者”的角色。
“宗座缺位”时期开始
教皇去世后，教会立即进入一个被称为 “宗座缺位” (Sede Vacante) 的时期，意为 “座位空缺” [1, 2, 11, 12, 14]。在此期间，教会的日常管理事务将由 总务枢机 (Camerlengo) 负责，他是宗座缺位期间唯一留任的高级官员 [2, 9, 12, 14]。总务枢机的首要职责之一是正式确认教皇的死亡 [2, 3, 6, 8, 9, 14]。传统上，这曾包括用银槌轻敲教皇前额并呼唤其洗礼名，但现代已采用医学方式确认 [2, 3, 6, 8]。确认死亡后，总务枢机将象征性地销毁教皇的 渔人权戒 (Fisherman’s Ring) 和用于制作宗座信函印章的印模，以象征其任期的结束 [2, 3, 9]。同时，教皇的私人寓所也会被封存 [2, 3, 6, 8]。
九天哀悼期与遗体停放
教皇去世后，将有 九天 的正式 哀悼期，称为 “九日敬礼” (Novemdiales) [2, 3, 4, 6, 9, 10]。在此期间，梵蒂冈的旗帜会降半旗 [2]。教皇的遗体将被妥善准备，穿上教皇的祭衣，并停放在圣伯多禄大殿供公众瞻仰 [2, 3, 4, 6, 7, 9, 10]。成千上万的信徒，包括世界各国领导人和政要，都会前来吊唁 [2, 3, 4, 6]。与以往不同的是，教皇方济各要求简化遗体停放仪式，不再将遗体放在高台上，而是直接放在地面上的简单木棺内 [3, 7, 9, 10]。哀悼期间，圣伯多禄大殿和全球各地的天主教会都会举行特别的弥撒和祈祷 [3, 4]。
葬礼的时间与地点
教皇的葬礼必须在其去世后的 四到六天 内举行 [2, 3, 4, 6, 8, 9, 10]。葬礼通常在圣伯多禄广场举行，由枢机团团长主礼 [3, 4, 6, 10]。教皇方济各修订了葬礼仪式，使其更加简单，以强调其作为“罗马主教”的角色 [5, 7, 9]。葬礼后，教皇通常会被安葬在圣伯多禄大殿下方的 梵蒂冈石窟 (Vatican Grottoes) [3, 4, 6]。然而，教皇方济各表达了希望被安葬在罗马的 圣母大殿 (Basilica of St. Mary Major) 的愿望，这将使他成为一个世纪以来首位安葬在梵蒂冈之外的教皇 [2, 3, 4, 6, 9, 10]。在棺椁方面，传统上教皇会被放入三层棺木（柏木、锌木和榆木）中，但教皇方济各选择了更简单的木质和锌制双层棺木 [4, 7, 9, 10]。
枢机团的职责与总会
在宗座缺位期间， 枢机团 (College of Cardinals) 将负责处理教会的日常事务和紧急事项，但不能做出任何可能影响未来教皇权力或对教会法律进行修改的重大决定 [1, 4, 11, 12, 13]。枢机们将召开一系列会议，称为 “总会” (General Congregations) [2, 9]。这些会议不仅用于决定葬礼日期和组织哀悼期 [9]，也是枢机们了解潜在新教皇候选人（“papabili”）并讨论教会未来方向的重要场合 [2, 9]。
选举新教皇的秘密会议
在葬礼结束后的 15到20天 内，将召开选举新教皇的 秘密会议 (Conclave) [2, 4, 6, 9, 10]。只有年龄在 80岁以下 的枢机才能参加投票 [2, 4, 6, 8, 9, 13]。秘密会议在梵蒂冈的 西斯汀教堂 (Sistine Chapel) 举行，枢机们将在完全隔离外部世界的情况下进行投票，并严格保守秘密 [2, 4, 8, 9, 11]。选举需要获得 三分之二 的多数票 [1, 4]。每次投票后，选票会被烧毁，如果未选出新教皇，会产生 黑烟；一旦新教皇选出并接受，则会产生 白烟 向外界宣布 [4]。选举过程可能需要数轮投票，直到选出新任教皇 [2, 4]。新教皇选出后，将在圣伯多禄大殿的阳台上接受欢呼，并首次向世界致意 [6]。
